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La Nasa annonce la découverte inédite de sept exoplanètes de la taille de la Terre

L'agence spatiale américaine a annoncé la découverte de sept exoplanètes, d'une taille comparable à celle de la Terre. Elles gravitent autour d'une étoile de notre galaxie située à 40 années-lumière de notre système solaire.

Elles ont été repérées autour d'une étoile située dans notre galaxie, à l'aide de plusieurs télescopes. La Nasa a annoncé ce mercredi avoir découvert sept exoplanètes d'une taille comparable à celle de la Terre et sont proches les unes des autres.

Leur rayon est plus ou moins 15% celui de la Terre, comme l'a révélé l'agence spatiale américaine lors d'une conférence de presse pour présenter la dernière de ses dernières trouvailles dans le domaine des exoplanètes (des planètes qui se trouvent à l'extérieur de notre système solaire).  

"Vingt ans après les premières exoplanètes, il s'agit sans nul doute d'une des plus grandes découvertes dans le domaine des planètes extrasolaires", estime Didier Queloz, de l'Université de Genève, coauteur de l'étude. "La recherche du vivant sur une autre planète est aujourd'hui à portée de main", ajoute-t-il.  

Une étoile à 40 années-lumière de la Terre

Selon la revue Nature, qui a publié l'information juste avant la conférence de la Nasa, trois de ces exoplanètes pourraient abriter des océans d'eau liquide et donc potentiellement de la vie. "L'eau liquide est un pré-requis à l'existence de la vie" même si cela n'est pas une condition suffisante, car il faut aussi "la présence des bonnes molécules", rappelle Franck Selsis. Les sept planètes ont des températures proches de celles de la Terre et tournent autour d'une toute petite étoile ultra-froide appelée TRAPPIST-1. Elle est située dans notre galaxie, à "seulement" à 40 années-lumière de nous. Il s'agit à ce jour du plus grand nombre de planètes découvertes autour d'une seule étoile, en dehors de notre système solaire.

L'équipe internationale, dirigée par l'astronome belge Michaël Gillon de l'Université de Liège, avait déjà découvert fin 2015 trois de ces planètes à partir du petit télescope TRAPPIST de l'ESO (Observatoire européen austral) basé au Chili. Mais grâce notamment au télescope spatial Spitzer de la NASA, les scientifiques ont pu progresser à grands pas dans leurs observations et ont recensé finalement sept planètes de la taille de la Terre.  

500 heures d'observation

La Nasa relate que ce télescope avait, à l'automne 2016, observé l'étoile pendant 500 heures, de façon presque continue. D'autres heures de surveillances vont suivre. "C'est le résultat le plus excitant que j'ai pu voir en 14 ans d'opérations avec Spitzer", a estimé Sean Carey, qui s'occupe du télescope pour la Nasa.  

L'appareil sera prochainement aidé par le télescope spatial James Webb, qui devrait être lancé en 2018 par l'Agence spatiale. Il pourra notamment analyser les températures de ces planètes. "Il va nous permettre de caractériser les propriétés des atmosphères de ces planètes et peut-être même de trouver des biomarqueurs, c'est-à-dire des molécules comme l'eau, l'ozone, le gaz carbonique, le méthane, qui pourraient indiquer qu'il y a de la vie sur ces planètes", précise Michaël Gillon.

Le système planétaire a été détecté grâce à la méthode des transits. Elle permet de repérer la présence d'une planète lorsque celle-ci passe devant le disque de son étoile, car cela provoque une légère baisse de la luminosité (appelée transit). Six de ces planètes tournent autour de la naine rouge en 1,5 à 12 jours. Elles sont beaucoup plus proches de leur étoile que la Terre du Soleil. Du fait des forces de marée, elles présentent toujours la même face à leur étoile.

"Sommes nous seuls?"

"L'une de nos priorités scientifiques majeures est de répondre à la question 'Sommes nous seuls?', et trouver autant de planètes comme celles-ci, dans une zone habitable, est un remarquable pas vers cet objectif", a commenté Thomas Zurbuchen, qui dirige les missions scientifiques de la Nasa.  

Les découvertes d'exoplanètes -ces planètes situées hors du Système solaire- sont exponentielles ces dernières années. La dernière d'entre elles, Proxima B, découverte l'été dernier en orbite autour de l'étoile la plus proche du système solaire (Proxima du Centaure) est située dans la zone "habitable" de son étoile, ce qui permet la présence d'eau liquide à sa surface, une condition nécessaire à la vie.

Source : L'express
Crédit : DR

Vue d’artiste d’une planète autour de l’étoile naine rouge Trappist-1.