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Chili : des chercheurs veulent fabriquer des glaciers artificiels en faisant geler de l'eau

Les glaciers ne sont pas que des étendues de glace spectaculaires. Ils constituent aussi de précieux réservoirs d'eau potable dont dépendent des millions de personnes. Alors que leur fonte s'accélère avec le changement climatique, ce sont ainsi des sources essentielles qui menacent un jour de disparaitre, augmentant les risques de pénurie.

C'est de ce constat qu'est né le projet Nilus actuellement en développement dans la région de Santiago au Chili. Cette initiative menée par une équipe de scientifiques vise à donner naissance à des glaciers artificiels sur les sommets qui bordent le Cajón del Maipo dans les Andes chiliennes et qui grimpent jusqu'à 6.000 mètres d'altitude.

Objectif : fournir des réservoirs d'eau aux populations locales durant la saison sèche qui s'étale de décembre à février et s'intensifie chaque année un peu plus avec le retrait des glaciers. "Nilus cherche à aider à résoudre la grave crise de l'eau à laquelle font face le Chili et le reste du monde", a expliqué à Reuters, Enrique Gellona, ​​directeur du projet.

Pour ce faire, les scientifiques projettent d'utiliser les pluies hivernales en captant l'eau tombée et en la gelant grâce aux températures nocturnes. "Nous cherchons une solution qui nous permet de maintenir l'eau plus longtemps dans la chaîne montagneuse, et de la délivrer aux communautés situées en aval", a-t-il poursuivi.

Des "glaciers artificiels" déjà créés en Inde

L'idée n'est pas nouvelle. Elle s'inspire d'une initiative démarrée en 2013 par l'ingénieur Sonam Wangchuk dans la vallée du Ladakh en Inde. Coincée entre les chaînes du Karakoram et de l'Himalaya, cette région figure parmi les plus arides et les plus froides au monde avec une pluviométrie qui dépasse rarement les 100 mm et des températures allant jusqu'à -30°C.

Elle abrite pourtant quelque 300.000 habitants dont des agriculteurs qui doivent composer avec les conditions difficiles de ce désert froid, notamment le manque d'eau, pour gérer leurs cultures. Inspiré par un autre ingénieur, Sonam Wangchuk a eu l'idée de collecter les eaux de fonte et de les geler pour former des monticules de glace coniques.

Au printemps, ces mini-glaciers appelés "stupas de glace" se mettent à fondre avec les températures plus douces et libèrent alors progressivement l’eau qui peut venir alimenter les terres arides. Le premier prototype mis en place en 2015 aurait ainsi permis de fournir 1,5 million de litres d'eau à quelque 2.500 jeunes arbres plantés par des villageois.

L'initiative a valu à l'ingénieur de remporter en 2017 un prix Rolex qui récompense des projets destinés à relever des défis majeurs et aider des communautés. Grâce à ce prix, Sonam Wangchuk espérait créer 20 stupas similaires de 30 mètres de haut pour poursuivre son projet dans le Ladahk. Finalement, 26 d'entre eux ont pu être créés rien qu'en 2020.

Une "réponse partielle" au retrait des glaciers

"Localement, les stupas de glace fournissent une réponse, au moins partielle, pour compenser à court terme l'effet du rétrécissement des glaciers", a estimé Matteo Spagnolo, professeur de la School of Geosciences de la University of Aberdeen dans un article publié sur le site The Conversation.

Avec ses collègues du Cryosphere and Climate Change Research Group, le Pr. Spagnolo a étudié le recul des glaciers dans la région du Ladakh. "Nos recherches ont montré que les glaciers de montagnes se retirent à un rythme croissant, et il est clair que des interventions telles que les stupas de glace sont essentielles", a-t-il appuyé dans un communiqué.

Sonam Wangchuk et ses étudiants ont utilisé de longs tuyaux pour récupérer l'eau et la rediriger vers la vallée. Le fluide est ensuite projeté dans les airs via un tuyau vertical, créant une sorte de fontaine. Ne reste plus qu'à laisser les températures hivernales faire leur effet : lorsque l'eau ruisselle vers le sol, elle se met à geler et le cône prend peu à peu forme.

50 cônes pour 100 millions de litres d'eau

Les scientifiques chiliens espèrent que leur projet montrera des résultats aussi prometteurs que dans le Ladakh. Ils projettent de développer 50 stupas de glace, recelant un total de quelque 100 millions de litres d'eau. "Ceci servira à alimenter plus ou moins une communauté de 100.000 personnes pendant trois mois", a précisé à Reuters Roberto Lara, ingénieur du projet.

Le prototype a été installé à Parque Arenas, dans les altitudes les plus élevées du Cajón del Maipo. L'équipe compte utiliser ce premier essai pour évaluer l'efficacité de la structure dans un tel contexte et pouvoir l'étendre à terme à d'autres régions chiliennes.

Source : Emeline Férard / GEO
Crédit : University of Aberdeen

Un exemple de stupa de glace façonné dans la région du Ladakh en Inde.